TERRA

CARATTERISTICHE GENERALI

La Terra si differenzia dagli altri pianeti del Sistema Solare perché è l'unico:

• in cui è presente l'acqua allo stato liquido;
• che ha una notevole quantità di ossigeno nell'atmosfera;
• in cui è presente la vita, nelle forma in cui noi la conosciamo.

Queste caratteristiche, tra loro collegate, sono dovute a due ragioni:

• una massa, e quindi una forza di gravità, tale da trattenere i gas atmosferici;
• una distanza dal Sole né troppo vicina, né troppo lontana, e tale da garantire una temperatura sulla superficie che si attesta su valori medi di 14 °C. E' proprio questa temperatura che consente all'acqua di rimanere, in gran parte, allo stato liquido.

Un'altra differenza rispetto agli altri pianeti del Sistema Solare è dato dal fatto che la Terra è un pianeta geologicamente attivo: vulcanesimo, deriva dei continenti, terremoti sono fenomeni che non sono mai cessati.

PRESENZA DI ACQUA

Gli studiosi non sono tutti concordi su come si sia formata l'acqua sulla Terra.

Secondo una prima teoria, detta esogena, l'acqua sarebbe stata portata sulla Terra dalle comete: queste, essendo ricche di ghiaccio, avrebbero bombardato il nostro pianeta nei primi momenti della sua vita.

Una seconda teoria, detta endogena, prevede che l'acqua si sia formata direttamente sulla Terra grazie alle eruzioni vulcaniche che avrebbero apportato il vapore acqueo, l'anidride carbonica e l'azoto nell'atmosfera delle prime fasi di vita del pianeta. Quando la Terra avrebbe iniziato a raffreddarsi, il vapore acqueo si sarebbe iniziato a condensare in gocce precipitando sul suolo e formando gli oceani.

STRUTTURA DEL PIANETA

Al centro della Terra vi è un nucleo molto denso, costituito soprattutto da ferro e nichel.

Esso è circondato da un mantello formato da rocce nelle quali abbondano ferro e magnesio.

All'esterno troviamo uno strato sottile di rocce che forma la crosta terrestre, costituita da rocce meno dense di quelle sottostanti e molto diverse tra loro.

I 3/4 della superficie terrestre sono coperti dalle acque: oceani, laghi, fiumi, ghiacciai che, nel loro insieme, formano l'idrosfera.

ATMOSFERA

L'atmosfera terrestre è formata da azoto (78%) e, in misura minore, da ossigeno (21%). Sono presenti anche altri gas come anidride carbonica e vapore acqueo, ma in misura molto modesta (1%).

La nostra atmosfera è molto meno densa di quella del pianeta Venere.

ATMOSFERA E IDROSFERA

Atmosfera e idrosfera hanno modificato, e continuano a modificare, l'aspetto della superficie del pianeta eliminando le tracce lasciate dal bombardamento da parte dei meteoriti avvenuto nel primo miliardo di evoluzione del Sistema Solare.

LUNA

La Terra ha un satellite naturale che è la Luna.