LE DIMENSIONI DELLA TERRA

SFERICITA' DELLA TERRA

Eratostene, per stabilire la forma della Terra, fece il seguente esperimento:

• nell'attuale città di Assuan, nel sud dell'Egitto, che all'epoca prendeva il nome di Syene, vi era un pozzo il cui interno veniva interamente illuminato dal Sole a mezzogiorno del solstizio d'estate (21 giugno);
• questo stava a significare che, in quel giorno, i raggi del Sole erano perfettamente perpendicolari al pozzo;
• se la Terra era piatta, come si riteneva all'epoca, la stessa cosa si sarebbe dovuta verificare in un'altra città posta sullo stesso meridianocome, ad esempio, in un pozzo situato ad Alessandria d'Egitto a circa 5.000 stadi da Syene (ovvero a circa 785 km);
• il pozzo ad Alessandria d'Egitto, invece, alla stessa ora e nello stesso giorno, creava un cono d'ombra. Evidentemente, i raggi del Sole non erano perpendicolari.

In effetti, i raggi del Sole erano inclinati di 7 gradi e 12 primi. Di conseguenza la Terra non era piatta, ma sferica.

CIRCONFERENZA EQUATORIALE

Assodato che la Terra è una sfera, Eratostene cercò di misurarne la circonferenza massima.

7° e 12' rappresentano la cinquantesima parte di un angolo giro (360°). Quindi, la distanza tra Syene e Alessandria d'Egitto è la 50° parte della circonferenza equatoriale.

Poiché tale distanza è di 785 km, la lunghezza dell'equatore è 50 volte tanto, ovvero 39.250 km.

La misura ottenuta da Eratostene era molto vicina a quella reale. Oggi si stima che la circonferenza equatoriale misura 40.076 km.

La differenza tra i due risultati è dovuta al fatto che Eratostene si fidò di quelle che erano le misurazioni ufficiali dell'epoca, dando per buona la misura di 785 km come distanza tra le due città. Va però osservato che le misurazioni dell'epoca erano effettuate con mezzi meno precisi di quelli attuali.